Buffels zonder staart in Odzala

Een roestige slagboom met hangslot markeert de route naar de grens tussen Gabon en Republiek Congo. Erachter ligt een vers gebuldozerde weg: een Chinees houtkapbedrijf in Congo is gestart met houtkap en voert het hout uit via Gabon. De grensovergang is druk, er staan ook wagens van een Australisch mijnbouwbedrijf dat gestart is met exploratie naar goud. Victor, onze WWF collega van het Souanke mensapen project, loodst ons langs de formaliteiten en s’avonds komen we aan in Kelle in Congo.

De sous-prefect van Kelle ontvangt ons met whisky en slecht nieuws: vandaag is een munitieopslag in de hoofdstad Brazzaville ontploft, er zijn honderden doden. Dramatische beelden op de TV. De volgende ochtend blijken onze WWF collega’s in Brazza gelukkig ongedeerd, we gaan door naar het Odzala nationale park. Odzala is een beroemd park in centraal Afrika, bekend van de meer dan honderd bais, open plekken in het oerwoud waar zout in de grond zit wat weer grote aantallen dieren aantrekt. Het management van het park is recent overgenomen door African Parks Network (APN) en het Wereld Natuur Fonds steunt APN daarbij.

Laat in de middag vertrekken we voor een boottocht door het park. Geruisloos dobberen we stroomafwaarts, een eenzame bosbuffel hoort ons pas als we langs hem drijven. Even verderop staat een groep van 6 Giant Forest Hogs (reuze wilde zwijnen) aan de oever, die heb ik nog maar 1 maal eerder gezien. Een groepje van 3 bosolifanten op de andere oever maken de avond compleet. Zoveel grote zoogdieren, zo rustig en zonder paniek, dit park heeft nog steeds het wild wat de bossen van Centraal Afrika zo uniek maakt.

De volgende dag lopen we dwars over een bai (open plek) naar een grote groep buffels. Een aantal heeft geen of maar halve staarten: dit gebied is ook uniek voor de aanwezigheid van hyena’s. Er zitten wel 50 in dit gebied, ze grijpen bijna nooit een buffel, maar een staart lukt ze wel. Geluid van een cirkelzaag en hamers komen uit het bos. Een commerciële touroperator bouwt hier luxe lodges voor toeristen. Voor de prijs van 1000€ per nacht kun je hier exclusief genieten van de natuur, een deel van het geld wordt gebruikt voor een community fonds en beheer van het park.

Met de mensen van APN spreken we lang over het project. Het is een andere aanpak dan wat WWF gewend is in deze regio, we hopen van elkaar te leren. Voor APN is onze regionale aanpak met samenwerking met houtpak en mijnbouw bedrijven nieuw en interessant. Voor ons is het toerisme ontwikkeling interessant. We maken afspraken over informatie uitwisseling en samenwerking. Het WWF-Souanke project heeft er met APN er een goede buurman bij. Ik vlieg weer terug naar Nederland.